一、引言
数字技术通过比特呈现信息，有效降低了数据存储、计算和传输的成本。数字经济便是研究数字技术是否以及如何改变经济活动的学科。了解数字技术的影响并不需要完全颠覆原有经济学理论，而是要思考当信息是以比特而不是原子呈现时，经济活动会有什么变化。作者首先总结了数字技术和互联网的发展简史，强调数字技术降低了经济成本，其可归纳为五类：搜寻成本（searchcost）、复制成本（replicationcost）、运输成本（transportationcost）、追踪成本（trackingcost）、验证成本（verificationcost），其中前三个成本研究较多，后两个成本的研究随着近些年数字技术的发展而逐渐兴起。最后作者从国家、地区、企业和消费者四个层面总结数字技术对社会福利的影响。
二、数字技术及互联网发展简史
现代计算机的起源于1945年第二次世界大战期间技术的商业化，此时研发的第一批机器只满足计算快的需求，几乎没有存储和检索信息的能力。到20世纪50年代初，磁芯存储器的发明实现了高效数字信息存储功能，复制信息的边际成本更低。随着存储技术、软件和硬件的改进，信息处理和复制变得更加普遍，此时计算机之间受限的通信限制了它们对经济的影响。20世纪60年代和70年代美国军方资助的信息包交换等关键技术的出现使计算机与计算机的通信成为可能。1990年到1995年的私有化，导致了现代商业互联网的诞生，后迅速扩散，到2000年被广泛采用。后来，基于TCP/IP的互联网上发展出来浏览器、搜索引擎、在线购物、社交网络等新技术，增加了数据的收集和使用。
在这个过程中，有一个悬而未决的问题，即在去中心化的历史背景下，谁应该控制商业互联网活动的各个方面。互联网标准通常是通过行业和学术界代表组成的委员会来达成的，这些标准会对哪些技术被广泛采用有影响，因此，标准的设定造就了赢家和输家。
早期的研究文献主要是关于互联网服务提供商在控制访问中的作用。随着数据传输成为数字技术的一个关键方面，网络中立性问题成为中心研究和政策焦点。关于网络中立性的争论提出了互联网服务提供商是否应该对内容进行管控的问题。因此，数字技术历史上的一个关键主题是开放和控制之间的权衡，这种关系是许多数字政策文献讨论的中心，涉及版权、隐私和歧视等问题。
三、搜索成本的降低
搜索成本是搜索信息所要付出的代价，数字经济学中的普遍思想是，线上比线下更容易寻找和对比潜在交易的信息，较为早期的研究主要探讨数字经济如何通过降低搜索成本影响价格、价格分散性、多样性等。
搜索成本的降低使消费者更加简便的对比相似商品的价格，厂商为了获得更大的利润，会选择与平均价格差异较小的价格。但因为零售商、商品质量、运输方式等的差异，拥有更高质量的企业会要求更高的价格，因此，搜索成本的降低只会使得价格和价格分散性降低，但不会消灭价格分散性。同时，低搜索成本使对稀缺资源和小众产品的搜寻变得容易。“长尾效应”和“超级明星效应”得以发挥，小众产品由长尾零售商出售，最流行和质量最好的产品以最多的数量销售给消费者。前者增加多样性，后者降低多样性，因此低搜索成本对多样性的最终影响取决于作用力更强的效用。总体而言，搜索成本的降低对多样性的影响并不是单一的。低搜索成本促进了更广泛的交换和更高质量的匹配。一方面，大型数字平台的创立和搜索成本的下降使线上买家找到他们特定的商品，促进交换；另一方面，P2P（点对点）平台的涌现，为消费者扩宽了发布需求信息的渠道，供需信息增加，匹配质量提高。基于此，电子平台交易总是很受欢迎。
四、复制成本趋近于0
比特信息的非竞争性导致信息被分享而不会影响信息本源，如果缺少法律、技术等规范限制这种行为，比特信息可以被所有人以近乎于0的复制成本随意复制。但是，非竞争性商品的经济学可以使事情向有利于生产者、消费者或同时两者的方向转变。本文强调以追踪等技术使政府和企业做出非排他的政策，使个人享受数字产品的非竞争性带来的益处。
